太平天國運動初期，為什么清軍一直被壓著打？除了多年缺乏訓練造成的戰斗力缺失之外，武器的劣勢也是重要原因。而太平軍一幫"泥腿子"，學歷最高的石達開也僅僅是個舉人，還是武舉人，而且啟動資金也和清朝的國庫比不了，在這種情況下，太平軍竟然能在武器上壓倒清軍，按常理分析似乎得不出這樣的結論。可是歷史就是如此的離奇，讓人覺得不可思議。其實，如果仔細研讀這段歷史，就會發現太平軍獲得武器優勢是很正常的。他們沒有清朝滿族人那種落后的科技觀念，也沒有朝廷中的資源斗爭，一切從零開始，反倒比背著大包袱的清軍要輕快的多。當然，太平軍的武器優勢也是逐步建立的，主要是分了三步走：
金田起義之前，初創的太平軍也沒有啥好武器，和清軍一樣，以大刀、長矛為主，以一少部分自制的熱兵器為輔。這些熱兵器就包括抬炮、五子炮、母子炮等。這些東西大部分都是他們自己造的。據清軍方面的《平賊紀略》記載，金田起義之前，在廣西金田、白沙、紫荊山區等地，遍布著太平軍很多小型兵工廠。這些兵工廠白天做農具，晚上造兵器，也算是加班加點了。這其中不乏一些有手藝的工匠，可以制作土制銃槍，甚至還能制造火炮。 定都天京后，太平軍嘗到了熱兵器的甜頭，開始為制造熱兵器設立了專門的部門，由專門的官員負責生產。比如"督銃炮"這個官職，就是專門負責制造槍的；鑄銅炮一職，就是專門負責制造銅炮的；另外還有督造戰船的、造鉛彈的、制造火藥的，不一而足。此外，太平軍還在自己的統轄區內設立了各種兵工廠，如興國子藥廠；湖口火藥局、鑄炮局；吉安的船炮局；安慶的船炮廠；武昌的鑄炮局、火藥局等。甚至為了更好的生產武器，太平軍還請洋人工程師來擔任顧問，其武器的性能開始形成了優勢。
當然，太平軍的武器自產自研運動進行得如火如荼，主要還是得益于此時的武器還比較簡單，不需要以大工業環境為基礎。但是相比清軍幾百年的裹足不前，太平軍的大規模軍事生產已經足以造成武器優勢。想想康熙皇帝曾經為了壓制連珠火槍的推廣，將其發明者戴梓流放異鄉，我們不得不感嘆一句，洪秀全一個不及地的秀才，在對軍事科技的重視上，遠超過了清朝那些廟堂上的高官和皇帝，這的確是一種悲哀。
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金田起義后，清軍在太平軍面前迅速潰敗，將大量的武器裝備留給了對手，太平軍的武器裝備迅速升級。據《太平天國文獻史料集》記載，1852年12月，太平軍攻克湖南岳州，繳獲了大量清軍武器，僅大炮就有280余尊，甚至連吳三桂當年使用過的大炮都"重新上崗"。這一仗讓太平軍變得闊氣了，不用再擔心武器不夠使。他們一路沿長江東下，連破數城，武器和人員卻越打越多，進軍速度也越來越快。從岳州直接打到了南京，太平軍只用了四個月。
1853年3月29日，太平天國定都南京，并將此地改稱為天京。
這期間，太平軍繳獲的武器越來越多，武器的精良程度也越來越高。在靖港、吳城、鎮江、青蒲等戰役中，太平軍大量地繳獲了清軍的先進武器。僅僅吳城一戰，就繳獲了大小炮700余尊。 太平軍可不是迂腐的清軍，天天抱著大刀長矛弓箭，喊著"祖制"裹足不前。據記載，清朝的綠營兵也是以冷兵器為主，熱兵器使用率極為低下，很多武器在被繳獲之前，還是存放在倉庫里的。太平軍可不是這樣，他們繳獲了武器就是要來用的，所以不管武器數量大不大，只要對戰斗有利，就給我推上前線！
繳獲越來越多，太平軍的熱兵器占比也越來越大；據《向榮奏稿》記載，太平軍攻打武昌時，"至兩湖、安徽及江寧鎮揚三府，大小炮位，以及抬鳥槍盡為賊有，遍布城上及各賊營，我兵每次接仗，賊中槍炮如雨……"；"各營火炮極多，聲震如雷，子密如雨"。很難相信，這是一只官軍對"反賊"武器的描述。想想秦末陳勝吳廣的"斬木為兵，揭竿為旗"，隋末楊玄感起義時部下的赤手空拳，太平軍還真是給農民起義長了臉。
隨著戰局的發展，普通的生產和繳獲已經不能滿足太平軍的需要。在攻占南京之后，太平天國開始出臺各項利于海外貿易的政策，其最終希望達成的交易物品就是武器！這一時期，經常看到太平軍軍官用旗子招來往的外國艦船．向船上的洋人表示："如有大炮、火藥，可來銷售！"而且價格優厚，絕對不讓對方吃虧。靠著這種主動求購的舉動，太平軍從洋人手中購買了數量非常巨大的武器。而且，工業化生產的武器也比手工制造的好用，太平軍開始了又一次的裝備升級。
后來隨著戰事的發展，太平軍對西洋武器的需求，逼迫他們進一步放低身段求購，甚至不惜死纏爛打。太平天國戊午八年(1858年）十一月，太平軍蕪湖守將侯裕田，專門為了購買武器給英國艦長巴克遞交了照會，其上說道："緣乏缺洋炮火門應用，祈賢弟勞心相讓若干，是為深感，謹此恭候。"巴克沒有同意，給出的理由很巧妙：他不是軍火販子，船上的武器是用來自衛的，沒有多余的可以銷售。侯裕田卻下了決心要買下點兒軍火來，大炮不給，火槍總可以給點兒吧？子彈、火藥總可以給點兒吧？于是一天之后，他又給巴克去了一個照會．希望對方能看在"上帝"和"耶穌"的面上，同意這筆交易。"昨弟所需者，不過懇祈麾下相贈小洋炮一千桿，洋粉(即火藥)若干，洋炮火嘴十余個而已，并非要尊船大炮也。為此再行照會，望乞見贈。"由此可見，太平軍購買西洋武器的態度之懇切。
各國洋人礙于清政府的面子，對太平軍的需求，明面上總是保持一個拒絕的態度。可是有錢能掙誰不掙，私下里的武器交易依然進行得風生水起，太平軍的武器，也因此一直保持了很好的先進性。據《避難紀略》記載："（太平軍）每十人中八人執旗，二人執鳥槍或洋炮。用銅帽子（擊發槍）不用火繩者，夷人所賣也。"英國人呤喇在他的《太平天國革命親歷記》中也記載："太平軍……使用的火器有輕便的火繩槍，也有歐式的滑膛槍、雙銃槍或手槍。"可見，太平天國士兵手中的武器，已經和歐洲的陸戰兵器相差不多了。
即使到了兵敗之時，太平軍的武器裝備仍然讓各路清軍自嘆弗如。我們來看看清朝湘軍的記載：1854年8月．湘軍與太平軍在湖南岳州激戰，清軍繳獲了15門火炮，皆為西式火炮；1856年，湘軍攻占安福縣城折．曾國藩描述了太平軍的失利狀況，"大敗狂奔……我軍(湘軍窮追，奪獲洋槍、炮械、藤牌四百余件，旗幟尤多……"；1859年，太平軍將領韋志俊投降清軍，曾國藩檢閱此部隊，發現"器械甚精。洋槍甚多"……等等記載不一而足，由此可見在太平軍中，西洋武器的普及。
太平軍的武器發展，硬逼著保守的清王朝也走上了武器革新之路。以曾國藩的湘軍為首，大量自產和購買的熱兵器被不斷應用。清政府運用自己的官方身份和財力優勢，大量購買外國的先進武器。歐洲的軍事工業自然不是太平軍的土作坊能比的，后來清軍逐漸在武器上再次取得優勢，甚至有的地方直接雇傭外國軍隊。再加上太平天國后期，政權的內部斗爭虛耗了實力，又被收義子、男女營這些奇葩政策弄得人心惶惶。在各方原因的共同作用下，太平天國最終失敗。而清王朝的實際統治者慈禧太后也終于認清了形勢，開始讓幾位漢臣推進洋務運動，讓茍延殘喘的清朝又掙扎了幾十年。
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