作為我國古代第一軍事工程，萬里長城早在先秦時期就已經開始被修筑，后來歷朝歷代對其不斷進行修繕擴建，最終才形成了如今總長度超過兩萬公里的世界奇跡。盡管被許多人詬病勞民傷財，但長城所具備的防御外敵、傳遞消息、運輸物資等功能也確確實實為歷代王朝邊關的安寧作出了貢獻。
與長城有關的還有一個著名成語，那便是“自毀長城”，這常被用來形容自己削弱自己的愚蠢行徑。實際上，這個成語典故來自于南北朝時期南朝宋的開國功臣檀道濟，他南征北戰立下赫赫戰功，卻也因功高蓋主遭到了宋文帝的猜忌。在遇害之前，他便恨鐵不成鋼地怒斥道：“乃壞汝萬里長城！”
東晉末年，檀道濟生于高平郡金鄉縣，也就是今天的山東省濟寧市金鄉縣一帶。據《宋書》記載，檀道濟自幼父母雙亡，但他奉養兄長、姐姐都十分得體，展現出了與年紀不符的成熟穩重。元興三年（404），北府軍將領劉裕在京口舉兵起義，矛頭直指篡位自立的桓玄，檀道濟在兄長檀韶的帶領下投奔劉裕，并跟隨其擊敗桓玄、進駐建康。
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因為作戰有功，檀道濟先是被劉裕任命為參軍，后轉任輔國參軍、南陽太守，還被封為吳興縣五等侯。義熙六年（410），天師道領袖盧循起義，一個叫做郭寄生的人也在作唐縣發動叛亂響應，檀道濟被封為揚武將軍，奉命前去平定。順利平定郭寄生后，檀道濟又四處平亂，他作戰時總是身先士卒，再加上本就極富軍事才能，戰績十分出眾。
義熙十二年（416），后秦高祖姚興去世，已經牢牢掌控東晉朝政的劉裕認為這是出兵北伐的良機，于是率領大軍出征，檀道濟則被其任命為先鋒。當時北方大亂，檀道濟率軍輕松攻克了許昌、洛陽，進而入據潼關，為東晉兵馬最終攻克長安、滅亡后秦打下了堅實基礎。戰后，檀道濟被加封為了征虜將軍、瑯琊內史。
四年后，劉裕正式登基為帝，建立了南朝宋，而作為其左膀右臂的檀道濟則升任護軍，加散騎常侍，又被封為永修縣公。因為稱帝后身體不適，劉裕還委派檀道濟代替自己巡視徐州、兗州、淮南等地，還封其為鎮北將軍，以防備北方強敵北魏。永初三年（422），劉裕去世，其子劉義符繼位，但年輕的劉義符不問政事，于是被權臣徐羨之等人合謀廢黜。
徐羨之等人行動前夜才將計劃告知檀道濟，而為了國家大計，檀道濟也選擇了支持這次行動。于是，次日劉義符被迫退位，其弟劉義隆被擁立為新君，這便是宋文帝。靠著擁立之功，檀道濟進位征北將軍，兩年后荊州都督謝晦謀反，檀道濟將其平定后升任征南大將軍、開府儀同三司、江州刺史。
元嘉八年（431），希望效仿父親劉裕建功立業的劉義隆發兵北伐，但統兵將領到彥之被北魏擊敗，檀道濟臨危受命趕赴前線，這才避免了宋軍遭遇更大的失利。此戰過后，檀道濟進位司空，但宋文帝雖表面上對其大加贊賞，暗中卻對德高望重，幾個兒子又都頗有才氣的檀道濟更加忌憚，擔心檀道濟父子會復刻當年司馬懿父子故事。
元嘉十二年（435），從前就一直體弱多病的宋文帝病情進一步加重，彭城王劉義康此時也提醒宋文帝一旦他去世，恐怕再無人可以制約住檀道濟。一番考量后，宋文帝決意將檀道濟誅殺以絕后患。次年，宋文帝趁著召檀道濟回朝的機會突然發難將其逮捕并交付廷尉審訊。隨后，他在詔書中痛斥檀道濟各種“罪行”，下令將其處死。
檀道濟去世后，宋文帝又在皇位上坐了十七年，但缺少良將的他不但再也沒能發動大規模北伐，反而還因為北魏不斷南下而只得被動防守。這段時期，南朝北方邊境久經戰亂，被司馬光評價為：“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣。”元嘉三十年（453），宋文帝被太子劉劭殺害，以一種相當凄慘的方式結束了自己三十年的統治。
作為南朝宋的開國功臣，檀道濟可謂勞苦功高、勤勤懇懇，盡管如此，宋文帝還是出于鞏固統治的需要將其誅殺。所幸在含冤身死的三百余年后，唐德宗將其請入了武廟，成為其中六十四員良將之一。總的來說，宋文帝因無端猜忌而誅殺檀道濟實屬失策之舉，也確實相當符合“自毀長城”這個成語。
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