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黑匣子是飛行數據記錄儀,或飛行信息記錄系統。現代商用飛機一般安裝兩個黑匣子,分別是“駕駛艙語音記錄器”和“飛行數據記錄器”,用于航空器事故的調查、維修和飛行試驗。黑匣子可以用來記錄飛機在飛行過程中的各種參數,如飛行的時間、速度、高度、飛機傾斜度、發動機的轉速及溫度等,以及駕駛員與乘務人員和各個塔臺之間的對話等。當飛機發生故障或事故時,找到黑匣子,從中讀出記錄的各種數據,能夠幫助技術人員分析飛機出現故障或失事的原因。
黑匣子的外殼由很厚的鋼板和多層絕熱防沖擊保護材料構成,通常安裝在飛機尾部最安全的部位,以防止其在空難中損壞。國際航協對黑匣子有明確要求,比如在耐高溫方面,對于1000攝氏度左右的高溫要能承受30分鐘左右;耐水浸方面,正常情況下要保證半年以上。在耐酸堿、耐沖擊等方面也都有一定要求,只有符合要求的黑匣子才能裝在飛機上。 隨著科學技術的不斷發展和完善,黑匣子技術已經不再局限于飛機領域,而是被廣泛應用到各個領域,如導彈、火箭、潛艇、輪船、汽車等,用來記錄各種目標對象在運行過程中的各項性能參數。
20世紀50年代初所誕生的第一代黑匣子,系在航空器試飛記錄設備的基礎上所研發的。其主要依靠針頭在金屬箔上所刻畫的痕跡來顯示數據曲線,通常僅能記錄為數不多的飛行基本參數。 第二代,第二代黑匣子20世紀50年代末至60年代初,經過更新后的第二代黑匣子,主要借助于磁帶機工作原理,并在機器外側加裝了具有耐火、耐撞的保護外罩。同時,第二代黑匣子已能滿足抗靜態擠壓、抗穿透、耐海水以及腐蝕液體浸泡的要求。在具體功能上,第二代黑匣子中出現了駕駛艙話音記錄器,且記錄的飛行參數也增加至了數十個。