氣候變化或?qū)е麓笮筒溉閯?dòng)物滅絕

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這具加拿大出土的猛犸象脊椎骨所提供的DNA 及其他數(shù)據(jù)有助于揭示這一物種的滅絕原因。圖片來(lái)源：Kieren Mitchell

(資料圖片僅供參考)

大約3萬(wàn)年前，猛犸象、巨型樹獺和其他大型哺乳動(dòng)物漫步在地球上。2萬(wàn)多年后，它們卻統(tǒng)統(tǒng)消失了。一些研究人員曾將此歸咎于人類的狩獵行為，然而一項(xiàng)新的研究認(rèn)為，氣候的突然變化導(dǎo)致了這些物種數(shù)量的螺旋式下降。這項(xiàng)研究的作者指出，這一結(jié)果對(duì)于現(xiàn)代人來(lái)說(shuō)是一個(gè)警告，如果不能夠減緩目前全球氣候變暖的速度，可能會(huì)有更多物種面臨滅絕的危機(jī)。

直到最近，研究人員依然主要靠化石評(píng)估過(guò)去6萬(wàn)年里大型哺乳動(dòng)物的興衰。然而由澳大利亞阿德萊德大學(xué)古生物學(xué)家Alan Cooper率領(lǐng)的一個(gè)研究小組，將分離自相同化石的古代脫氧核糖核酸（DNA）加入到相關(guān)研究中。根據(jù)一個(gè)物種的DNA在一個(gè)特定地點(diǎn)的多樣性如何，Cooper和他的同事可以估算出一種動(dòng)物在特定時(shí)間點(diǎn)的數(shù)量有多少。

研究人員對(duì)來(lái)自北美洲和歐亞大陸的數(shù)千個(gè)地點(diǎn)的材料進(jìn)行了梳理，他們將目光主要集中在來(lái)自古代哺乳動(dòng)物骨骼的DNA上，并利用放射性碳方法對(duì)這些骨骼化石的年代進(jìn)行了分析。

分析結(jié)果表明，在過(guò)去的6萬(wàn)年中，來(lái)自不同地點(diǎn)的不同物種消失于不同的時(shí)間。這些物種有時(shí)被隨著氣候變冷而遷徙至此的新物種所取代，而有時(shí)則不是這樣，并且永久的消失可能代表著一個(gè)大型哺乳動(dòng)物的滅絕。

Cooper與同事還通過(guò)尋找格陵蘭島冰芯中的氣候變化記錄分析了這段時(shí)期的氣候波動(dòng)情況。為了得到更為精確的結(jié)果，研究人員將這些數(shù)據(jù)與來(lái)自委內(nèi)瑞拉海洋沉積物的氣候波動(dòng)記錄進(jìn)行了匹配。利用這兩個(gè)記錄，他們建立了一個(gè)所謂的小間冰期（在此期間氣候突然變暖達(dá)16攝氏度，隨后又在幾十年后迅速變冷）時(shí)間軸。研究表明，從距今27000年前到19000年前，在地球進(jìn)入一個(gè)持續(xù)的寒冷周期之前，這樣的氣候波動(dòng)曾發(fā)生了多次。并且有一些伴隨著末次盛冰期相繼到來(lái)。

分析顯示，當(dāng)冰期處于頂峰時(shí)，猛犸象、樹懶和其他大型哺乳動(dòng)物都守住了自己的陣地，表明寒冷并非像有些研究人員推測(cè)的那樣是導(dǎo)致其滅絕的原因。

然而研究人員指出，在某些地方，隨著氣候迅速變暖，許多物種的數(shù)量卻大幅下降甚至消失——特別是在距今34000年前以及距今30000年前至28000年前。

研究人員日前在美國(guó)《科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。

Cooper等人使用的研究方法給蓋恩斯維爾佛羅里達(dá)自然歷史博物館古生物學(xué)家David Steadman留下了深刻的印象。Steadman指出：“科學(xué)家之前從未將滅絕動(dòng)物的放射性碳數(shù)據(jù)與古氣候數(shù)據(jù)像這些研究人員一樣進(jìn)行過(guò)如此細(xì)致的關(guān)聯(lián)。”但他也對(duì)這項(xiàng)研究的結(jié)論提出了質(zhì)疑。“研究人員過(guò)分解讀了化石記錄的完整性”，認(rèn)為當(dāng)化石在一個(gè)地點(diǎn)消失便意味著物種也隨之滅絕。對(duì)Steadman來(lái)說(shuō)，人類才是導(dǎo)致大型哺乳動(dòng)物滅絕的決定性因素，因?yàn)樵S多物種的滅絕都是在人類出現(xiàn)后發(fā)生的。

猛犸象是一種適應(yīng)寒冷氣候的動(dòng)物。曾經(jīng)是世界上最大的象之一，其中草原猛犸象體重可達(dá)12噸。猛犸象身高體壯，有粗壯的腿，腳生四趾，頭特別大，在其嘴部長(zhǎng)出一對(duì)彎曲的大門牙。猛犸象的門齒長(zhǎng)1.5米左右，它身上披著金、紅棕、灰褐色的細(xì)密長(zhǎng)毛，皮很厚，具有極厚的脂肪層，厚度最厚可達(dá)9厘米。它們廣泛生活在歐亞大陸北部。距今約1萬(wàn)年前，猛犸象陸續(xù)滅絕，這被視作一個(gè)冰川時(shí)代結(jié)束的標(biāo)志。